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n œuf bio en cocotte, une caille rôtie, un homard breton, une joue de bœuf façon bourguignon ou encore un crémeux au citron cuit au four… La carte est des plus alléchantes. Qui plus est concoctée par des chefs étoilés aux talents reconnus. Mais, qu’on se le dise, elle n’est pas donnée à tout le monde ! Pour déguster ces plats pleins de promesses, il faut en effet être l’un des hôtes de la station spatiale internationale (ISS).
Depuis vingt ans, l’Agence spatiale européenne et des entités nationales tels le Centre national d’études spatiales (CNES) français ou l’Agence spatiale britannique, travaillent à améliorer le quotidien culinaire des spationautes. Elles ont donc mis en place des partenariats avec de grands noms de la gastronomie ainsi qu’avec le spécialiste de la conserve Henaff. A charge pour les premiers d’imaginer des plats répondant aux strictes critères édictés par les agences spatiales, au second de mettre « sous boîte » ces mets délicieux afin de leur permettre d’effectuer le voyage de la Terre à l’espace.
DES GRANDS CHEFS AUX PETITS SOINS POUR LES ASTRONAUTES
L’aventure spatiale de ces boîtes de conserve a commencé au milieu des années 90. De retour d’une mission dans la station Mir, l’astronaute français Jean-Pierre Haigneré reconnaît que l’alimentation n’est pas le fort des séjours spatiaux. Le lycée hôtelier de Souillac (Lot) l’apprend et prend l’initiative : il propose ses services au CNES afin de revoir les repas offerts aux spationautes. Un projet pédagogique naît, qui permet aux premières boîtes de rejoindre l’espace. Dès la fin des années 90, les astronautes peuvent ainsi observer la planète Terre tout en dégustant un succulent confit de canard aux câpres. Le projet se professionnalisera rapidement avec, notamment, en France, l’intervention des équipes du chef Alain Ducasse (Ducasse Education Formation et Conseils). En 2014, ce sont pas moins de 2000 plats individuels qui ont été livrés au CNES, élaborés à partir de 25 recettes.
On l’aura compris, dans l’accomplissement de ce défi gastronomique et scientifique, la conserve joue un rôle central. C’est en effet les propriétés offertes par l’appertisation (la stérilisation par la chaleur) qui rendent possible l’envoi des plats dans l’espace. L’entreprise finistérienne Henaff, qui a rejoint l’aventure, travaille donc en lien étroit avec les équipes des chefs (Alain Ducasse, mais également le triple étoilé anglais Heston Blumenthal). C’est dans son département Recherche et développement, à Pouldreuzic (Finistère), que les plats sont conçus.
L’EXPERTISE DE L’ENTREPRISE HENAFF
Sa mission : « sertir parfaitement les boîtes en aluminium ultra léger pour une étanchéité absolue [et] appertiser juste ce qu’il faut selon le format de la boîte et les ingrédients, c’est-à-dire régler avec précision l’intensité de la température et le temps de chauffage », détaille l’entreprise bretonne.
Des étapes indispensables pour permettre aux repas de rejoindre l’espace après de strictes conditions de production (règles d’hygiène et de sécurité permettant de tendre vers le « zéro bactérie », plats avec un faible taux d’humidité pour ne pas générer de bulles de liquide dans la station, travail pour éviter de générer des miettes qui pourraient être inhalées…). Les boîtes permettant, en outre, d’assurer une bonne conservation des propriétés organoleptiques des plats.
Acheminés dans la station spatiale internationale lors de ravitaillements, ces conserves d’exception sont ouvertes pour des occasions spéciales (anniversaires, sorties dans l’espace, départ d’un astronaute…). Les experts ont rapidement pris conscience de l’intérêt de ces attentions culinaires pour favoriser l’équilibre psychologique des spationautes. Ils trouvent dans les boîtes une source de plaisir, de réconfort, et un petit lien avec leur terre d’attache. De quoi faire d’elles de précieux compagnons de route des hommes face à leur nouvelle frontière, l’espace. Des compagnons de route des plus fidèles : ce sont ces mêmes boîtes qui avaient accompagné au XIXe siècle un autre type d’aventure humaine, contribuant à la maîtrise et la sécurisation des expéditions maritimes.
Elle n'a pas fini de vous étonner